Il semble logique que le Hainaut français et sa capitale de Valenciennes diposent très tôt d'un équipement très remarquable du côté des « réseaux du livre ». La richesse de la ville, sa position privilégiée sur l'Escaut, sa proximité de centres comme Bruxelles, Bruges et Gand, en font un centre actif de copie et d'enluminure de manuscrits au XVe siècle : le manuscrit est sorti enfin du seul monde des monastères, les développements d'une très brillante civilisation urbaine s'accompagnent de besoins nouveaux non seulement dans l'entourage des ducs, mais aussi du côté des nouvelles catégories bourgeoises, et entraînent la formation d'ateliers laïcs susceptibles de les satisfaire : ateliers de copistes et d'enlumineurs, de peintres, puis d'imprimeurs, libraires et revendeurs de toutes sortes. La résidence dans la ville natale de Froissart d'artistes comme Simon Marmion, ou encore d'un intellectuel comme l'historiographe Jean Molinet, témoigne de la richesse et de la profondeur du mouvement 

Si, paradoxalement, dans une région si brillante et si riche, l'imprimerie en caractères mobiles, inventée sur le Rhin vers 1450, n'apparaît pratiquement pas au XVe siècle, c'est pourtant à Valenciennes qu'est attesté le seul atelier de la période incunable, en l'occurrence celui de Jehan de Liège autour de 1500  Mais les temps sont devenus autres, la cour de Bourgogne a disparu tandis que se font plus sentir les prétentions françaises sur le Nord, et Jehan de Liège, qui est sans doute un pérégrin, ne peut s'établir durablement, faute d'un marché suffisant dans la capitale du Hainaut français. La précocité et la densité des réseaux du livre, la facilité aussi des déplacements vers les centres voisins de la Belgique actuelle, expliquent paradoxalement le retard de l'imprimerie elle-même : il ne pose aucun problème de se fournir très rapidement et à peu de frais des ouvrages que l'on recherche, des marchands de livres sont d'ailleurs bientôt établis dans la ville même, et la richesse des collections incunables que nous conservons aujourd'hui témoigne bien de l'ouverture précoce de Valenciennes et du Nord à la nouvelle civilisation gutenbergienne. Le commerce des livres imprimés est tout particulièrement actif dans cette géographie rhénano-mosane : une partie importante des ouvrages importés à Valenciennes vient alors d'Allemagne, et notamment de Cologne. 

Cette ouverture même est à l'origine des événements dramatiques qui marqueront le XVIe siècle valenciennois. La diffusion du livre est en effet directement corrélée avec celle de nouveaux modes de pensée et de sensibilités plus modernes et, en l'occurrence, avec la diffusion du protestantisme. Ville du livre, ville dominée aussi par une population d'artisans et de négociants ouverte aux thèses de la Réforme, Valenciennes fait un temps figure de « deuxième Genève », jusqu'aux événements tragiques et au siège espagnol de 1567. La reprise en mains par les Espagnols et l'entrée des Pays-Bas méridionaux dans la logique d'une Contre-Réforme orchestrée par les Jésuites, tendent à faire se déplacer vers le Nord (Anvers et l'atelier des Plantin, et de plus en plus la Hollande) le pôle majeur des activités du livre. A Valenciennes même, les anciens Réformés émigrent, soit vers l'Angleterre ou les Pays-Bas septentrionaux, soit vers l'Allemagne : parmi ceux-ci, Nicolas Bassé fonde une importante imprimerie-librairie à Francfort-sur-le-Main et sera l'un des créateurs de la bibliographie courante allemande. L'installation en ville du nouveau collège des Jésuites entraîne la publication d'ouvrages comme Le Panthéon huguenot découvert et ruiné de Louis Richeome en 1610 chez Jean Vervliet, éditeur connu pour ses ouvrages de piété accompagnés de musique, La Pieuse alouette avec son tirelire, du P. A. de la Cauchie (1619) et surtout Les Rossignols spirituels de Pierre Philippe Marci (1631). Ce relatif ressac de l'économie du livre n'empêche pas, sur le plan des pratiques de lecture, la constitution de riches bibliothèques privées.

Le repli se poursuit au XVIIe siècle, alors que les frontières du Nord constituent le principal champ de bataille entre Espagnols et Français, puis que le rattachement à la France fait très vite entrer la région dans la logique nouvelle de la « provincialisation » : le pôle des activités intellectuelles et artistiques est rassemblé autour du roi et de la cour, à Paris et à Versailles, les principaux libraires et éditeurs sont dans la capitale et la province en est réduite à la diffusion locale et à l'impression de « travaux de ville », pièces administratives, impression pour les diocèses, etc. Valenciennes échappe d'autant moins à la règle que Douai a été choisi comme chef-lieu administratif et judiciaire, après être devenu siège de la nouvelle université.

Face à une conjoncture d'ensemble évidemment difficile et alors que l'on a toujours, d'après la carte des souscripteurs de l'Encyclopédie, présenté le Nord comme un espace de dépression sur la carte des Lumières, le XVIIIe siècle constitue poutant une période de remarquable dynamisme pour les activités du livre à Valenciennes. La ville possède, avec la famille des imprimeurs et libraires Henry, une entreprise importante : Gabriel-François Henry (1663-1738), né à Lille (où son père tient une librairie), achète son matériel d'imprimerie à Douai et s'établit en 1691 sur le Pont Néron à Valenciennes, où il obtient les privilèges d'imprimeur du Roi, de l'archevêque duc de Cambrai (le siège est alors occupé par Fénelon) et de l'archevêque électeur de Cologne. A la veille de la Révolution, l'imprimerie des Henry est l'une des plus importantes de province, puisqu'elle compte cinq presses typographiques et un très remarquable ensemble de caractères: Jean-Baptiste Adrien Henry (1757-1826), franc-maçon, amateur d'art et pleinement intégré à la catégorie dominante de la bourgeoisie urbaine, a publié les Considérations sur l'esprit et les moeurs de Sénac de Meilhan, le nouveau Journal du Hainaut et du Cambrésis (1788), le Recueil des lois et décrets de l'Assemblée nationale etc.

L'essentiel n'est pourtant pas là, mais bien dans l'extraordinaire densité des réseaux du livre à Valenciennes et dans le Hainaut au cours de ce dernier siècle d'Ancien Régime. La demande est suffisante pour justifier cette multiplication des libraires, marchands et revendeurs de toutes sortes, que favorise en outre la proximité de la Hollande et de ses presses. A Valenciennes même, voici encore les libraires Boucher, sur la Grand'Place, Jean-Baptiste Carpentier, établi en 1774, Claude Joseph Bertry, ancien compagnon de l'imprimerie Henry, établi comme relieur et libraire en 1787, et la famille des Prignet, qui réussit à s'établir à la faveur de la Révolution. Les nouveaux venus sont relativement nombreux, à l'image des Giard, qui viennent de la région de Coutances s'installer comme libraires à Condé-sur-Escaut (1763), puis à Valenciennes (1774). Un personnage comme Vincent Labady, installé sur la Grand'Place à partir de 1751, paraît en revanche proche de l'aventurier - il disparaît d'ailleurs de la ville vers 1758 à la suite d'une faillite-. Originaire de Bonneval, en Savoie, Joseph Jugand, quoique ne sachant pas écrire, est installé comme « marchand de livres et d'estampes » à Valenciennes « contre les grilles du bureau des octrois » à partir des années 1730.

Également originaire du Cotentin, le colporteur Gilles Bance parcourt les villages et les foires à l'entour de Valenciennes et jusqu'au Cateau, sous la surveillance toujours soupçonneuse des autorités. Les petites villes et les gros bourgs et marchés de la région possèdent également des marchands plus ou moins occasionnels de livres, tel cet André Barbotin installé avec sa femme comme libraire, papetier et « loueur de livres » au Quesnoy. La densité et la vigueur de ces réseaux infirme en tout état de cause absolument l'image classique d'une région déjà en voie de recul sur le plan de l'alphabétisation et de la lecture. La richesse des catégories sociales dirigeantes, la présence aussi de très grands seigneurs, expliquent d'ailleurs l'existence de collections privées souvent très remarquables. Parmi celles-ci, une des plus belles est certainement la bibliothèque du maréchal Emmanuel de Croÿ dans son château de l'Hermitage, proche de Condé-sur-Escaut .

Paradoxalement, le temps de la « seconde révolution du livre » - entendons, la Révolution industrielle - serait peut-être moins brillant, à la fois parce que Valenciennes et la région plient alors sous le poids d'une prolétarisation trop rapide, et parce que la centralisation ancienne des principales activités et fonctions culturelles à Paris fait que pratiquement les nouveaux acteurs de l'industrialisation de la « librairie », les éditeurs, s'y trouvent rassemblés derrière un Louis Hachette et ses collègues les frères Michel et Calmann Lévy, ou encore les Garnier, Larousse, etc. Les grands imprimeurs et libraires du Nord sont établis à Lille, avec notamment les deux grandes entreprises des Danel et des Lefort. Dans les autres villes du département et à Valenciennes, les imprimeurs travaillent toujours à des « travaux de ville » ou d'intérêt local (annuaires et almanachs, plaquettes de toutes sortes et surtout presse locale) ainsi que pour les commandes de l'administration, des établissements d'enseignement et de l'industrie (papeterie, étiquettes, formulairs pré-imprimés, catalogues, publicités...), tandis que les libraires se bornent à la seule diffusion de détail. Ajoutons que la lecture de la presse périodique reste toujours possible dans de très nombreux cabarets, estaminets, cercles et associations de toutes sortes à travers tout le département, et que le colportage itinérant de livres, plaquettes, images et chansons est très actif jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Quatrième ville du département du Nord pour sa population en 1840 (19 499 habitants), la capitale du Hainaut français possède à cette date deux imprimeries typographiques (celles toujours de Henry et de Prignet), quatre imprimeries lithographiques et sept librairies et, à proximité, l'on relève la présence d'autres imprimeurs et libraires à Anzin et à Saint-Amand, de libraires seulement à Condé-sur-Escaut (2), Le Quesnoy (2) et Bavay (2). En 1860, le réseau s'est quelque peu densifié, mais s'essoufle à suivre une progression démographique rapide : Valenciennes possède alors, pour 25 229 habitants, toujours deux imprimeries typographiques, trois lithographies et huit librairies. D'autres imprimeries sont localisées à Anzin, Saint-Amand et, désormais, Le Quesnoy, une lithographie à Bavay, outre des librairies de détail à Condé, Denain, Somain et Gommegnies. Quelques progrès, enfin, au début du XXe siècle, avec trois imprimeries et treize librairies à Valenciennes même (31 759 habitants) et des imprimeries et librairies à Anzin, Bouchain, Condé-sur-Escaut, Fresnes, Denain et Saint-Amand.

Terre de l'urbanisation et de la grande industrie, le Hainaut français reste, et malgré des conditions qui sans doute tendent à se dégrader, une terre classique du livre et de la culture écrite.

Frédéric Barbier, directeur de recherche (CNRS)